Espèce minérale : Corindon
Système cristallin : rhomboédrique / Trigonal.
Transparence : transparent, translucide, opaque.
Réfringence : 1.762 – 1.782
Biréfringence : -0.008
Dispersion : 0.018
Couleurs : toutes les couleurs à l’exception du rouge (on parle alors de rubis). Le terme « saphir » désigne toujours la couleur bleue.
Pour les autres couleurs, on ajoute la couleur après le mot saphir, saphir jaune, saphir vert, saphir rose, etc.
saphir
Le corindon et ses variétés colorées et transparente, surtout le saphir et le rubis font partie des pierres
précieuses que nos anciens ont le plus utilisé dans la fabrication de bijoux.Dans la ville de Ratnapura au sud-ouest de Colombo, capitale du Sri Lanka, l’extraction du saphir date de plusieurs milliers d’année.
Dans les temps les plus reculés, les princes indiens ornaient leur tuniques de saphirs. Les documents les plus anciens que nous avons trouvés, concernant l’extraction du saphir datent du VI ème siècle et traite des mines de Mogok en Birmanie.
Au moyen âge les saphirs et les rubis étaient employés en grande quantité pour fabriquer des bijoux. Les connaissances technique n’étant pas très développées, à cette époque on taillait les pierres en cabochon (forme de tête arrondie et polie) et aussi pour employer la pierre sans avoir de grosses pertes.
La couronne de saint Venceslas est faite en or de 21 à 22 carats (88 % à 92 %) et ornée de pierres précieuses et de perles. Elle contient un total de 19 saphirs, 44 spinelles, 1 rubis, 30 émeraudes et 20 perles.
Sur la toque, on trouve deux arches se croisant à angle droit. La croix est placée à l’intersection des arches. Au centre de la croix on trouve un saphir avec une camée de la Crucifixion.
Le corindon forme des cristaux prismatique renflés, plus rarement des cristaux en plaque ou en aiguilles, mais le plus souvent on le trouve en masse ou en grains. On le trouve généralement dans les roches métamorphique et dans les alluvions. Les marbres à gros grains au contact des granites et des pegmatites sont la roche mère des saphirs birmans. Par contre au Sri Lanka on retrouve le saphir dans les alluvions.
D’autres gisement de saphirs existent en Thaïlande, en Inde, en Australie, aux États-Unis et à Madagascar. On a trouvé des gisement au Kenya, en Tanzanie et au Cambodge
Le saphir doit sa couleur à l’oxyde de fer et au titane.Les plus belles pièces viennent des rizières du Sri Lanka ou se trouve le centre très improtant de Ratnapoura.
On peut considérer comme particulièrement intéressant le saphir étoilé, l’astérisation se présente plus souvent sur les cristaux de saphir, et de façon plus parfaite que sur des cristaux de rubis. Cependant, dans la nature, on trouve des variétés de corindons d’une autre coloration. Par exemple le leucosaphir blanc imite le diamant, le corindon jaune et le corindon violet qui sont également d’une grande valeur.
Le corindon est une pierre précieuse très recherchée et un minéral très utile dans l’industrie à cause de sa grande duretée qui n’est surpassée que par le diamant.
Saphirs naturels
Les saphirs peuvent être classés suivant leur couleur :
- Saphir Bleu et autres variantes proches du vert au violet.
- Saphir Rose qui contient une forte concentration de chrome.
- Saphir Orange-Rosé : padparadscha, spécifique du Sri Lanka.
Saphir Étoilé qui présente un phénomène de réfraction de la lumière dans de multiples directions.Saphir de Couleurs Variables : cas rare.
Saphir synthétique
Depuis le début du XXe siècle, on sait fabriquer en laboratoire des saphirs synthétiques et des rubis synthétiques, dont la composition chimique et les propriétés physiques sont les mêmes que celles des pierres naturelles. C’est en 1902 que le chimiste français Auguste Verneuil a découvert une méthode de synthèse à l’égal de la nature. On peut cependant détecter ces pierres synthétiques par leurs lignes de cristallisation généralement incurvées, du moins pour les productions les plus anciennes.
Pour sa propriété de forte résistance aux rayures, le saphir synthétique est utilisé comme verre de montre ou lentille de caméra, notamment dans les smartphonesLa fabrication de saphir synthétique est aujourd’hui au stade industriel.
Saphirs célèbres
- Black star of Queenland, 733 carats, étoilé et brun foncé.
- Saphir étoilé Star of India, 563,35 carats, Musée américain d’histoire naturelle de New York.
- Saphir Logan, 423 carats, le plus gros saphir bleu.
- Saphir « Nertamphia », 216 carats
- Saphir d’Édouard le Confesseur, peut-être retaillé pour la couronne impériale d’apparat (1937).
- Star of Bombay, Étoile de Bombay est un saphir du Sri Lanka de 182 carats. Cette pierre est conservée au Smithsonian Institution de Washington. Elle fut offerte par Douglas Fairbanks à son épouse, Mary Pickford, qui la légua à l’institution gérée par le gouvernement américain.